לראשונה: FAA מאשרת רחפן שטס לבד, בלי פיילוט וגם בלי צופה בשטח

ה-FAA האמריקאי אישר ב-14 בינואר 2021 לחברת American Robotics להפעיל את רחפן ה-Scout שלה בטיסות אוטונומיות מלאות ללא אף אדם נוכח באתר, פריצת דרך ראשונה מסוגה בתחום טיסות BVLOS. האישור מוגבל לאזורים כפריים ספציפיים, גובה טיסה מתחת ל-400 רגל ומשקל המראה מקסימלי של 20 פאונד.

האישור שמשנה את הגדרת ה-BVLOS

עד עכשיו, כל חברה שרצתה להפעיל רחפן מעבר לקו הראייה של מפעיל אנושי נדרשה להעמיד צופים חיים בשטח שיעקבו אחרי מרחב האוויר ויתריעו על מטוסים או מכשולים. הדרישה הזו הפכה כל פריסה בקנה מידה רחב לבלתי כלכלית, כי לכל אתר ואתר היה צריך לגייס ולשכן אנשים באופן קבוע. FAA כרגע פרץ את החסם הזה בפעם הראשונה, בכך שהוריד את דרישת הצופה האנושי מהאישור שקיבלה American Robotics.

האישור החדש אינו גורף. הוא מוגבל בפירוש למספר תנאים טכניים ותפעוליים שנועדו לשמור על רמת סיכון נמוכה בשלב הראשוני הזה.

• תאריך האישור: 14 בינואר 2021
• סוג פעילות: טיסות אוטונומיות מלאות ללא מפעיל אנושי באתר
• אזור פעילות: אזורים כפריים מוגדרים בלבד
• תקרת גובה: מתחת ל-400 רגל
• משקל המראה מקסימלי: 20 פאונד

איך בדיוק עובדת מערכת Scout בשטח

המערכת של American Robotics בנויה כתחנת בסיס קבועה שמנהלת את כל מחזור הטיסה בלי צורך בהתערבות אדם. הרחפן ממריא, מבצע מסלול סקר או בדיקה מתוכנת מראש, ונחזק בסיס לטעינה. בין הטיסות הוא לא זקוק לאף גורם אנושי בשטח כדי לנטר אותו.

הטכנולוגיה שמאפשרת את זה נקראת acoustic detect-and-avoid, מערכת שמאתרת כלי טיס אחרים על סמך אותות קוליים ומאפשרת לרחפן לשמור מרחק בטיחותי מהם בזמן אמת, בלי תלות בעין אדם או בטרנספונדר של הכלי השני.

• הפעלה: אוטונומית מלאה מבסיס קבוע באתר
• תדירות: מספר טיסות סקר ביום, לפי מסלול מתוכנת מראש
• סוג צילום: הדמיה ברזולוציה גבוהה מאוד
• זיהוי כלי טיס אחרים: מערכת acoustic detect-and-avoid
• טעינה: חזרה אוטומטית לבסיס בין טיסה לטיסה

מה זה אומר עבור התעשייה

ההיסטוריה של רגולציית הרחפנים האמריקאית ידועה כזחילה איטית וזהירה. FAA נוהג להעדיף הרחבה הדרגתית של הרשאות תוך צבירת נתוני בטיחות, ולא מהפכה חד-פעמית. האישור ל-American Robotics לא פותח את השמיים לכל מפעיל, אלא יוצר תקדים משפטי ותפעולי שממנו יוכלו ללמוד חברות אחרות שמנסות לקבל אישורים דומים.

עדיין נותרות שאלות פתוחות. ההגבלה לאזורים כפריים ולמשקל של 20 פאונד משמעה שאין כאן עדיין פתרון למשלוחים עירוניים או לרחפני תעשייה כבדים יותר. גם עלות ההתקנה של בסיס קבוע לכל אתר, לצד תהליך האישור הפרטני שכל חברה תצטרך לעבור בנפרד, עדיין לא ברורה, ותקבע בפועל את מהירות האימוץ של המודל הזה מעבר לחברה אחת.

מדובר בהישג שממחיש כמה השקעה בטכנולוגיית זיהוי ומניעת התנגשויות עצמאית יכולה לשנות את יחס הרגולטור, ויש מקום להכיר ביזמים שהובילו את הפיתוח הזה עד לנקודה שבה FAA הסכים להסיר את דרישת הצופה האנושי לראשונה.