רויאל מייל בוחנת משלוחי דואר ברחפנים לאיי אורקני הנידחים

רויאל מייל, שירות הדואר הבריטי, מריצה בימים אלה ניסוי דו-שבועי במסירת דואר באמצעות רחפנים בין קירקוול, העיר הראשית באי מיינלנד שבארכיפלג אורקני, לבין נורת' רונלדסיי, אחד האיים המרוחקים בקצה הצפוני של הארכיפלג. הרחפן, מדגם כנף קבועה של חברת Windracers הבריטית, טס מעל ים פתוח כדי לבחון חלופה אמינה וזולה יותר לצירוף המעבורות ומטוסי הקל שמשרתים כיום את התושבים.

מסלול דואר שתלוי במזג האוויר של סקוטלנד

אורקני היא לא סתם יעד נופי מרוחק. מדובר באשכול איים בצפון סקוטלנד שתלוי כמעט לגמרי בשני אמצעי תחבורה: מעבורות ימיות ומטוסי קל, שני שירותים שסובלים מביטולים תכופים בחורף הסקוטי הסוער. תושבי נורת' רונלדסיי, שהוא אחד מהאיים החיצוניים והקטנים ביותר בארכיפלג, מכירים את התסכול הזה טוב מכל אזרח אחר בממלכה המאוחדת. כשספינה לא יוצאת לים בגלל גלים גבוהים או ערפל, גם הדואר נשאר תקוע.

רויאל מייל בחרה בדיוק במסלול הזה כדי לבדוק אם רחפן יכול לפתור בעיה תשתיתית ותיקה, ולא רק להרשים בכנס טכנולוגי.

הרחפן של Windracers עף מעל מים פתוחים

הרחפן שבו נעשה שימוש בניסוי הוא כלי טיס בעל כנף קבועה, שפותח על ידי חברת Windracers הבריטית במיוחד להובלת מטען, לא נוסעים. מדובר בפלטפורמה שנועדה מלכתחילה למשימות תובלה מעל שטח פתוח, ובמקרה הזה, מעל מים, בין שני איים בארכיפלג.

• חברה מפעילה: Windracers (בריטניה)
• מסלול הניסוי: קירקוול (מיינלנד) - נורת' רונלדסיי
• סוג הרחפן: כנף קבועה, ייעודי למטען
• משך הניסוי: שבועיים
• גורם מפעיל: רויאל מייל

למה דווקא איים מבודדים הם נקודת הפתיחה של תעשיית משלוחי הרחפנים

הניסוי באורקני לא מתרחש בוואקום. הוא חלק ממגמה רחבה יותר שבה חברות משלוחי רחפנים ברחבי העולם בוחרות דווקא בקהילות מבודדות ותלויות מעבורות כזירת הבדיקה הראשונה שלהן. הסיבה פשוטה מבחינה כלכלית: כשהתחבורה הקונבנציונלית יקרה, איטית ובלתי אמינה, הכלכלה של רחפן נראית פתאום הרבה יותר משתלמת בהשוואה לניסיון להטמיע אותה עיר עמוסה כמו לונדון או מנצ'סטר.

רויאל מייל מציגה את הניסוי כצעד ראשוני בלבד, שעשוי להתרחב בעתיד למסלולים דומים בקהילות כפריות ואיים אחרים ברחבי הממלכה המאוחדת, אם התוצאות יוכיחו את עצמן. עדיין לא ברור אילו מגבלות רגולטוריות תטיל רשות התעופה האזרחית הבריטית (CAA) על טיסות מעבר לקו הראייה מעבר למסלול הניסוי הנוכחי, ושאלת הכדאיות הכלכלית לטווח ארוך, מול עלויות התחזוקה והביטוח של צי רחפנים ייעודי, נותרת פתוחה.