Zipline ו-Novant Health משיקות משלוחי חירום ברחפנים למרחקים ארוכים בצפון קרוליינה

Zipline ורשת בתי החולים Novant Health השיקו היום בצפון קרוליינה את פעילות המשלוחים הרפואיים ברחפנים למרחקים ארוכים הראשונה בארצות הברית, במסגרתה מועברים ציוד מגן אישי (PPE) ואמצעים רפואיים לצוותי חוץ בקו החזית של הקורונה באזור שרלוט. ה-FAA אישר לחברה פטור חירום מיוחד המאפשר טיסות בשגרה במרחב אוויר מסוג D המנוהל באופן פעיל, שדה טיסה של 20 עד 30 מייל הלוך-חזור ליעד הראשון, מרכז הרפואי Novant Health Huntersville.

פטור חירום מה-FAA פותח מרחב אוויר מבוקר לרחפנים

עד היום מרחב אוויר מסוג D, שבו כל התנועה האווירית מנוהלת ישירות על ידי בקרים של ה-FAA, נחשב לאחד המכשולים הרגולטוריים המרכזיים בפני הפעלת רחפני משלוחים בארצות הברית. הפטור שהתקבל עבור התפעול המשולב של Zipline ו-Novant Health שובר את הסטטוס-קוו הזה, ומאפשר לראשונה טיסות מתוכננות וקבועות של רחפן משלוחים בתוך מרחב כזה, תחת פיקוח ותיאום עם הרשות.

מדובר בפריצת דרך רגולטורית שמעניקה תשובה ראשונית, גם אם חלקית, לשאלה שמעיקה על כל התעשייה הזו: איך רחפני משלוחים יכולים לפעול בבטחה בסמוך לשדות תעופה פעילים ולתנועה אווירית מסחרית, ולא רק באזורים כפריים ופתוחים.

מה בדיוק עומד לטוס בשמי שרלוט

הרחפנים המופעלים בפרויקט מבוססים על הפלטפורמה בעלת הכנף הקבועה של Zipline, שפותחה במקור לשירותי אספקת דם ותרופות במדינות באפריקה. כלי הטיס טס בעיקר בגובה, מגיע לנקודת המסירה, יורד לגובה בטיחותי ומשליך את המטען במצנח לנקודת נחיתה מוגדרת מראש, ללא צורך בנחיתה בשטח בית החולים עצמו.

• טווח טיסה: 20 עד 30 מייל הלוך-חזור ליעד הראשון
• משקל מטען: כארבע פאונד (כ-1.8 קילוגרם)
• מהירות מקסימלית: כ-80 מייל לשעה
• שיטת מסירה: השלכה במצנח לנקודה מוגדרת
• יעד ראשון: Novant Health Huntersville Medical Center

מ-PPE בחירום למשלוחים מסחריים לבית

בשלב הנוכחי הפעילות מוגבלת למשלוחי חירום של ציוד מגן אישי ואמצעים רפואיים לצוותים המטפלים בחולי קורונה. אבל בNovant Health וב-Zipline מדברים על תוכנית הרבה יותר רחבה: הרחבת השירות בהדרגה, במהלך השנתיים הקרובות, ממשלוחי חירום למסלול מסחרי מלא הפועל תחת התקנות של Part 135 של ה-FAA, אותן תקנות שמסדירות תפעול תעופתי מסחרי סטנדרטי.

אם התוכנית תתגשם, מדובר במעבר משמעותי: מסבסוד חירום נקודתי, שנולד מתוך משבר בריאותי, לתשתית לוגיסטית מסחרית קבועה שתשרת מתקני בריאות ובתי מרקחת, ובהמשך גם בתים פרטיים של מטופלים, ברחבי צפון קרוליינה.

האם המודל הזה יחזיק גם אחרי הקורונה

השאלה הכלכלית שמרחפת מעל הפרויקט ברורה: פטור חירום זמני זה דבר אחד, אבל הפעלה מסחרית קבועה של רחפנים במרחב אוויר מבוקר דורשת אישורים רגולטוריים יציבים, תשתית קרקע מסודרת ומודל תמחור שיעמוד גם בלי לחץ של מגפה. ה-FAA עדיין לא פרסם מסגרת קבועה לתפעול BVLOS מסחרי בהיקף לאומי, וכל עוד זה כך, גם פרויקטים מצליחים כמו זה שבשרלוט תלויים בפטורים נקודתיים ולא בזכות תפעול קבועה.

מעבר לשאלת הרגולציה, יש כאן גם הימור הנדסי: פלטפורמת הכנף הקבועה של Zipline נבנתה במקור עבור מרחקים כפריים גדולים באפריקה, ועכשיו היא נדרשת להוכיח שהיא יכולה לפעול בבטחה ובעקביות בסמוך לתנועה אווירית עירונית צפופה בהרבה.

קפיצה נוספת בתעשייה הגלובלית של משלוחי חירום ברחפנים

הפרויקט בצפון קרוליינה מצטרף לגל פעילויות דומות שצוברות תאוצה בעולם בשבועות ובחודשים האחרונים, על רקע המאמץ הגלובלי להגביל מגע פיזי בין אנשים בזמן התפרצות הקורונה. ההצלחה או הכשל של המודל בשרלוט עשויים להשפיע ישירות על הקצב שבו רשויות תעופה אחרות, כולל בישראל, ישקלו לאשר פעילויות דומות.